Пролог.
Однажды, давным давно,  во времена чуть после Гнева богов случилась Кровавая война. Вчерашние друзья ополчились друг на друга, и самое страшное, что никто точно не помнил, что послужило причиной развязавшейся войны.  Сильнейшие кланы сражались друг с другом и теснили слабых с насиженных земель. Так сложилось, что небольшая банда Меча и Магии вынуждена была покинуть родную Солнечную долину, и отправиться захватывать новые территории. В последнее время с южной стороны их стал донимать могучий клан Архангелы, а с северо-запада - Стражи Тьмы. Стражи были были несколько слабее Архангелов, но их лидер Антимаг собрал множество ополченцев, и силы стали примерно равными. Эти два могущественных клана ожесточенно сражались друг с другом, не замечая никого и ничего вокруг. К северо-востоку отсюда находился Великий горный хребет - единственный безопасный путь к отступлению из такой родной, но с недавних пор такой небезопасной долины... Выбор был очевиден: либо отправиться в неизведанную даль, либо быть раздавленными в тисках сильнейших кланов. Банда Меча и Магии на общем совете решила отправиться в путь завтра, на рассвете. Риск был велик, ведь никто не знал, какие опасности поджидают друзей в горах. К тому же ходят слухи, что где то, среди заснеженных гор, скрывается дремлющий вулкан... Когда этот вулкан последний раз пробудился, он захоронил под слоем магмы Райскую долину, находящуюся по ту сторону гор. Теперь люди зовут ее Долиной смерти. Говорят, ее заселили ужасающие существа, пришедшие из Ада...  Отважные путешественники, отправившиеся  исследовать Райскую долину не возвращались назад. Правда однажды один рыцарь-орк, не знающий прежде страха, вернулся из той долины. Он был страшно напуган, и не мог связать и двух слов. На следующий день он умер, так и не сказав ни слова... Тем временем солнце в долине нехотя уплывало за горизонт, и в  Солнечной долине наступила тишина. Все спали. Завтра будет тяжелый день...
В небольшой палатке, разбитой в тени столетнего клена мирно спали четверо молодых героев. Ну, правда, не совсем спали. Дело в том, что сильнейший воин отряда орк Золтан на ужин сьел лишнего, и, похрапывая, ворочался. Этот воин был настоящим мастером меча, копья, топора и практически всего оружия. Он был настоящим берсерком и не признавал щиты. "Лучше сразу сразить противника наповал, чем ждать, пока он начнет колдовать" - думал Золтан. Он очень не любил магию...
Как-то в детстве его насильно отправили учиться к старому орку-шаману, который только и делал, что ворчал под нос какой-то бред и читал такие же древние, как он сам, книги. Маленький Золтан ужасно нервничал, когда орк начинал бубнить под нос заклинание. Один раз он не выдержал, и стукнул шамана по лбу дубинкой. Когда шаман очухался, он сказал орку, чтобы тот без родителей больше к нему не приходил. Маленький Золтан грустно побрел домой. В тот день ему ужасно досталось по одному месту от матери, которая была Дочерью огня и умела разговаривать с духами предков. А вот отец не стал ругать сына, а наоборот, побежал в трактир хвастаться, что сынок пошел по стопам отца. На следующий день Золтан пошел в хижину шамана с матерью. Она спросила старика: "Может быть сын мой сможет стать шаманом?.." Орк-шаман схватился за сердце. "Только через мой труп". С тех пор Золтан стал учиться у отца боевому искусству.
Прошли годы. Золтан превратился из прыщавого зеленого мальчишки в прекрасно сложенного юношу-орка. У него были прямые черные волосы средней длины. В общем, он нравился девушкам. Было несколько мимолетных романов, но он никогда не зацикливался на одной, стремясь попробовать что-то новое. В то же время он продолжал совершенствовать навыки Мастера клинка. Пришло время, когда отец сказал ему: "Я научил тебя всему, что знал и умел сам. Я горжусь, что у меня такой сын, как ты... Отправляйся странствовать по миру, и не забывай своего старого отца"...С этими словами орк вышел, и Золтан вдруг увидел, что такой величайший и бесстрашный воин, как его отец, едва сдерживает слезы...
Золтан поклялся, что отец еще услышит о нем, и не раз вспомнит добрым словом... С тех пор он странствует по свету вместе с друзьями из банды Меча и магии. Даже сейчас, когда он лежал в палатке и, казалось, был безоружен, он в любой момент был готов дать отпор любому врагу, оказавшемуся поблизости. Под подушкой у него лежал короткий меч, тот самый, который дал ему отец на прощание. На рукояти был высечен герб его семьи - зазубренный меч с красной рукояткой, раскалывающий пополам щит с эмблемой демонов - Всевидящим оком. Меч он держал при себе на случай нападения, хотя орк даже голыми руками мог разобраться почти с любым противником. Иногда он вспоминал свой дом, свою семью, даже старого шамана вспоминал... И в душе надеялся, что всё у них там хорошо...
Этой ночью Золтан охранял вход в палатку.
Напротив, у сундука с имуществом команды, спал воин-человек Джинжер.  Может, он и не был таким умелым в бою, как Золтан, но зато он запросто мог убедить любого человека в чем угодно. Особенно если убеждаемым человеком была девушка... Джинжер был главным торговцем и дипломатом в группе, а так же специалист по скрытности и прочим навыкам охотника за сокровищами. Его ловкость и хитрость не раз спасали команду от смерти. Главным его оружием был складной кинжал убийцы. В сложенном состоянии была видна только рукоять кинжала, а лезвие было заключено внутри нее. Однако, стоило лишь нажать на рукоятку кинжала с двух сторон в определенном месте, как лезвие мгновенно и почти бесшумно выскакивало наружу. Это могущественное оружие друзья нашли в старой заброшенной крепости к югу от Солнечной долины. Так же Джинжер использовал полуторный меч, который сделал из двуручного меча, укоротив его лезвие и приделав к нему рукоять от старого короткого меча. Джинжер неплохо умел стрелять из лука, и считал его оружием мести.
Джинжер не очень любит рассказывать о своей жизни до банды Меча и Магии, так как в душе очень скучает по дому... Когда-то в прошлом, он жил в деревушке на южном берегу непокорного никому Изумрудного острова, прозванного островом Свободы. Жизнь шла своим чередом - народ всем остров собирал морские раковины и продавали их на материк. Оттуда шел один-единственный корабль, который и помогал им выжить. Но однажды, вместо маленького корабля с белыми парусами, приехал огромный корабль варваров с флагом кровавого Ордалиона - оскаленным в бешенстве полуорком. Они разнесли в щепки всю деревню, забрали всё, что было нажито непосильным трудом. Всё, что осталось от населенной людьми северной части острова - ветхий храм Луны. Именно там и успели скрыться почти все жители деревни. Когда они вышли наверх, их взору предстала ужасающая картина - догорающие хижины и поля..и..больше ничего... Тогда Джинжер поклялся отомстить. Он стал плавать на корабле с острова на материк и обратно. На корабле он помогал морякам повыгоднее продать и купить товар, в общем изучал азы ремесла торговца. Конечно, одними навыками торговца в этом мире не выжить. Поэтому, когда Джинжер первый раз приехал на материк, он не стал засиживаться с подвыпившими матросами, а пошел искать себе учителя. И вскоре один старый вор, полулегально работающий в разведке Королевы, согласился научить его некоторым навыкам, необходимым для начинающего шпиона. Джинжер еще не раз плавал на корабле с маленькой земли на большую, и каждый раз узнавал что-то новое. Но однажды Джинжер в очередной раз плыл на материк. Плыть осталось всего ничего, когда он подошел к краю корабля и посмотрел в воду. И увидел он довольно высокого человека с умеренно длинными темно-русыми волосами и выразительными зелеными глазами. Казалось бы, обычная внешность, но что-то в нем такое было - Джинжер мог убедить любого в чем угодно, и не раз это делал. Посмотрев на себя и хорошенько подумав, Джинжер понял, что уже вырос, и готов мстить всерьез. Сказав капитану, чтобы тот успокоил родителей и пообещав вернуться, он сошел на берег и пошел куда глаза глядят...После этого Джинжер немного изучал магию, но не добился в этом больших успехов - у него не получалось долго концентрировать магические силы. Побродив по миру, он нашел новых друзей - таких же одиноких, как и он сам. Вот тогда то и родилась банда Меча и Магии.
Джинжер - ненастоящее имя. Это имя легендарного воина-освободителя, героя легенд Изумрудного острова, третье по известности и значимости имя за всю историю острова. Он всегда носил черный капюшон, никто никогда не видел его лица. Никто точно не знал, кто это - он или она... Погиб этот человек в неравном бою с захватчиками, но, согласно легенде, всё-таки помог отстоять остров.
Тем временем в Солнечной долине наступила поздняя ночь. В абсолютно темном дальнем углу палатки спала Д[э']нис. Она была гномом и единственной, но как ни странно довольно умной, почти блондинкой в команде. Светло-русые прямые волосы примерно с пол-гномьего роста были аккуратно заплетены в две косы - походная гномья прическа, чтобы не мешались. Глаза у нее были серо-голубые, и добродушное выражение лица, свойственное большинству горных гномов.
Поселения горных гномов издавна славились обилием драгоценных камней и металлов в архитектуре, а так же умением варить качественный гномий эль и пиво. Горные гномы наряду с людьми являются образцом толерантности и гостеприимства. Денис как раз жила в небольшом поселении горных гномов в горах Ледяного хребта. Отец ее очень хотел мальчика, но когда узнал, что мальчика ему не видать, чуть не зарубил жену своей фамильной секирой. На крики о помощи прибежал их сосед, гном-пивовар, который держал небольшую гостиницу через дорогу. Это был не горный, а подземный гном, более известный как кобольд. Увидев, что плохо тут дело, он предложил сообразить на троих. В итоге все остались живые и довольные: и пьяный гном-отец, и непьющая, но пьяная гном-мать. Недоволен остался лишь гном-пивовар. Дело в том, что семья внаглую отказалась платить за пиво. Тогда гном немного рассвирепел и стал ругаться. Но гном-отец пригрозил ему секирой, и пивовар вмиг убежал в свою пивоварню, спотыкаясь и матерясь на кобольдском диалекте.
Пролетали месяцы, шли годы. Для юной Денис пришло время первой охоты. Она вместе с отцом вышла за ворота родного поселения, и они отправились искать снежных варгов. Долго ли, коротко ли шли они, но вскоре Денис увидела маленького белого волчонка. Он еще не умел толком стоять на лапках и лишь жалобно скулил, безуспешно пытаясь позвать на помощь. Гном-отец сказал: "Убей его!" Денис с щемящим чувством в сердце замахнулась на волчонка. Тот, как будто бы понимал - что то не так. Он жалобно посмотрел на Денис. Она услышала детский голос "Я жить хочу! Не надо..слышишь?.." Денис не смогла выполнить волю отца, и, опустив топор, со слезами на глазах проговорила: "Не могу я его убить... Ты посмотри какой он маленький и беззащитный..." Но отец не желал ничего слушать. "Этот волк - всего лишь маленький кусочек мяса и пара новеньких сапог. Я сам убью его!" С этими словами он замахнулся топором на несчастного волчонка, и уже почти опустил его, как вдруг услышал вой снежных варгов. У страха, как известно, глаза велики, вот и гном, недолго думая, решил устроить стратегическое отступление. Но, когда из кустов выскочили сразу 4 варга, гном передумал и устроил паническое бегство, да так, что только немытые пятки засверкали. Денис увидела, что к ней приближаются двое варгов, один молодой и полный сил, и другой, старый и мудрый, со шрамом, рассекающим правую щеку и проходящим через чудом сохраненный глаз. Редкостный охотник мог отличить молодого снежного варга от матерого, но Денис с легкостью сделала это, притом даже сама не зная как.
Варг, который был моложе, сказал: "Отец, дай я убью ее. Она хотела убить моего сына, сына твоего сына". На что старый варг ответил: "Посмотри на нее. Она не желает нам зла, она такая же маленькая, как и твой волчонок". Старик задумчиво посмотрел на Денис. "Мне даже кажется, что она понимает меня"... Молодой варг также посмотрел на нее и проворчал: "Как по мне, так это всего лишь кусочек мяса, закутанный в шкуры наших предков"... Тут в разговор встрял волчонок: "Она не хотела убивать меня, ее хотел заставить это сделать тот трусливый толстяк на двух лапах!" Варг-отец зыркнул на Денис исподлобья и прорычал: "За тебя заступились мой отец и мой сын. Иди с миром, но больше не попадайся мне на пути". С этими словами он развернулся и прыгнул в кусты. Маленький волчонок, покачиваясь, подошел к Денис, и посмотрел на нее вновь, на этот раз с благодарностью...и ласково заскулил... Денис погладила его. Тут старый варг подошел к малышу, тихо прорычал, мол не трожь внука, своих сначала роди, схватил малыша зубами за шкирку и понес вслед за молодым варгом. Денис долго смотрела им вслед. Когда она отправилась домой, ей казалось, что она ощутимо повзрослела. У нее было предчувствие, что она может то, чего не может больше почти никто, и очень гордилась этим.
И это предчувствие не было напрасным. Подойдя к своей улице, она поздоровалась с пьяным соседом и вошла в дом. Отец сидел у камина с таким важным видом, как будто собирался в понедельник бросить пить. Мать сидела невдалеке и смотрела в окно. Денис первым делом рассказала о случившемся. Она ничего не заметила странного в том, что варги говорили с ней, но ее мама сразу поняла в чем дело. У их семьи был дар, передающийся через поколение по женской линии - дар общения с животными. Этот дар был у бабушки Денис. Но, к несчастью, бабушки уже не было в живых...
На следующий день Денис пошла на гномье кладбище навестить бабушку. У гномов было положено не просто погребать умерших не под слоем земли, а вырыть яму в форме куба, и в стенах выкапывать могилы и закрывать их камнем с портретом-фреской захороненного. Эта комната так же закрывалась каменной плитой сверху. Склеп был священным местом, и в него могли войти только члены семьи. Чужой не мог даже дотронуться до плиты, иначе его роду грозило проклятие осквернителя могил. Возможно, проклятия и не было, гномы просто сходили с ума, ожидая самого худшего, что только могли представить. Поэтому никто никогда не нарушал эту гномью традицию...Уходя из фамильного склепа, гном обязан был закрыть плиту, иначе души предков могли улететь. Гномы много времени проводят под землей, и поэтому хоронят своих предков там же. Так вот, Денис в первый в жизни раз пошла в фамильный склеп. Накануне отец и мать долго подготавливали ее, говорили, что нужно, а что нельзя делать. Денис заметно волновалась. Найдя свой фамильный склеп, она с трудом отодвинула каменную плиту и вошла внутрь. Вопреки ее ожиданиям, здесь было довольно уютно. Небольшой столик в углу, деревянная скамья, огарок свечи на столе. На стене напротив были плиты с портретами гномов. Вот толстый гном с черной бородой, в полном доспехе и адамантиновом шлеме, с топором и щитом в руках. Сразу видно что это великий воин, и погиб в раннем возрасте, наверное на охоте. Рядом с ним дряхлый старик с седой бородой до колен и деревянной кружкой в руке. Старик изображен в профиль, он смотрел на кружку с уважением. Казалось, что и кружка смотрела на него и отвечала тем же. Рядом изображена, по видимому, супружеская пара. Гном с доброй улыбкой на лице, роскошными седеющими усами и с мешочком золота на поясе, и его жена, на голову выше его, со светлыми длинными волосами. Они смотрели друг на друга в полупрофиль и улыбаясь, держались за руки. Было видно, что они счастливы... Подумать только...они все давно мертвы. Денис вздрогнула от этой мысли, и пошла дальше. В самом конце, она увидела несколько пустых могил... Здесь будут лежать ее мать..отец..и она сама... Наконец, она увидела такое милое и знакомое лицо своей бабушки... Приветливое выражение лица...ее любимое бело-голубое платье платье и красный платок в белый горошек...и белый волчонок у ног, так похожий на того волчонка из леса... Денис помнила бабушку именно такой. Она присела рядом и мысленно попросила совета. Прошло некоторое время, и она поняла, что ее сила в ее руках. Только она могла выбрать, что лучше, служить добру и помогать добрым путешественникам, или обращать в панику целые народы... И она сделала свой выбор.
Прошло еще немного времени. Денис впервые влюбилась и была просто счастлива. Каждый день они гуляли по лесу, и понимали, что эта любовь на всю жизнь... Всё было прекрасно, пока однажды... Денис узнала, что ее возлюбленный ушел на охоту. На следующий день он не вернулся... А ведь это был особенный день, три месяца, как они вместе. Денис начала сердиться на него. Вечером она сидела у костра и смотрела на огонь. Она ни с кем не хотела разговаривать. Тут к ней кто-то тихо сзади подошел. Денис обернулась, там был ее отец. Он был бледен и напуган. Девушка вопросительно посмотрела на него. Отец сказал всего несколько слов, но от них никуда не деться: "Он не вернется..." Отец присел рядом рассказал, как всё было. "Я, он и еще несколь гномов пошли на охоту. Внезапно из-за кустов выскочили две дюжины снежных варгов. Гномы бросились врассыпную, и я тоже. Тут я услышал адский вопль, постепенно переходящий в непрерывный хрип. Я посмотрел назад, и увидел, что варг вцепился ему прямо в горло...
Я подбежал к варгу и разрубил его пополам. Подойдя к раненому, я попытался ему помочь, но было слишком поздно. Я знаю, что он для тебя значил... Умирая, он успел попросить отдать тебе вот это..." С этими словами отец передал дочери небольшой сверток, и молча вышел из комнаты.
Денис, с трудом сдерживая слезы, открыла сверток... Когда она увидела это...В общем слезы не кончались всю ночь. В свертке оказались два камушка, абсолютно одинаковые по размеру, один красный, рубин, другой синий, сапфир. Они лежали на деревянной доске, на которой было написано: С праздником, любимая! Я буду с тобой всегда, обещаю!... Он не знал всей силы написаных слов... И такое бывает на земле. Тогда Денис ушла обучаться в монастырь магии жреца, чтобы уйти с родных земель, где всё напоминало ей про эту историю убитой любви. Закончив курс жреца и научившись управляться с боевым молотом, она не вернулась домой, а отправилась странствовать по свету. Денис до сих пор помнит его, даже после вступления в банду Меча и магии и верит, что он жив. Но она старается не показывать своих переживаний друзьям. Никто не знает подробностей о ее личном прошлом, ведь на то оно и личное...
Луна вышла из-за облаков. В лунном свете, просачивающимся через вход было видно догорающий костер. Здесь лежала эльфийка Мариса, а рядом с ней лежал посох мага и длинный кинжал, который заменял магам меч. Дело в том, что храп Золтана ее вконец доканал, и она не могла уснуть. От нечего делать, она разожгла костер огненной стрелой и читала книгу про магию стихий. Мариса - неплохой маг и уже умеет вызывать стрелы стихий. Недавно она научилась заклинанию Талисман - способности заколдовывать вещи, придавая им свойства стихий. Она никогда еще не применяла его на практике, так как для создания такого талисмана требуется огромная концентрация, а она еще слишком молода для этого. Сейчас она старательно изучала заклинание Огненный шар, которое никак не хотело изучаться... Немножко расстроившись, Мариса наконец легла спать, благо Золтан почти перестал храпеть.
Мариса родилась в одной из эльфийских деревень на берегу Зеленого озера. Озеро это было эльфийским заповедником. Существует поверье, что пока эльфы будут охранять озеро, Духи воды, живущие в нем, будут охранять эльфийские поселения. Эльфа, нарушившего покой Духов воды, в лучшем случаи ждала смертная казнь, в худшем - изгнание из деревни всего его рода. Эльфов, изгнанных из поселения, звали Падшими эльфами. Существует три вида эльфов: лесные, эльфы которые живут в лесу и всячески оберегают природу, в этот вид входят и падшие эльфы; темные, живущие в основном под землей; и высшие эльфы, вид, который практически вымер. Высшие эльфы поддерживают дружбу с лесными братьями, и иногда живут у них в деревнях. Мариса была лесным эльфом, однако ее прадед по линии отца был высшим эльфом. Именно поэтому у Марисы почти с детства открылся магический дар. После смерти деда Марисы ее отец стал архимагом, а мама была одной из тех Танцующих с клинками, воителей, которых боялись даже бесстрашные орки и бесчувственные мертвые. Отец был счастлив, что дочь станет чародейкой, да и мать ее тоже была довольна, ведь она прекрасно понимала, как тяжело быть воином. Со временем Мариса выросла в прекрасную девушку с русыми, слегка волнистыми, волосами примерно до середины спины. Ее глаза обладали свойством перемены цвета, еще одним даром высших эльфов. Сейчас они были насыщенно-карие. У девушки было неплохое телосложение, свойственное большинству эльфов, необычайно приятный голос и добрый характер. Она очень нравилась мужскому полу, но дело в том, что деревня была небольшая и эльфов ее возраста было не так много. Никто не подходил под ее понятие идеального эльфа, в основном потому что этого понятия и не было. Она не знала, кого ждет, но твердо была уверена, что поймет, когда он придет... Наверное, это и стало главной причиной ее ухода из деревни... А может быть и то, что ей некуда было применить свои магические навыки, кроме как в военных целях.
Мариса всегда была за мир и любовь, но ее миролюбивость пошатнулась после одного события. Однажды эльф-разведчик принес ужасную новость: "На наше поселение движется дюжина зомби!" Все силы были брошены на защиту священного озера и родной деревни. В-общем то, охранять было особо некому. Отряд танцующих с клинками из пяти воительниц, эльф-разведчик, лысый эльф-лучник - ветеран двух войн - войны за Темнолесье и Освободительной войны, отец Марисы - архимаг, и взвод рекрутов под предводительством эльфийского прапорщика, умеющего материться на нескольких языках и очень гордящимся этим. Только они успели выстроиться, как из-за леса выбежала та самая дюжина зомби. О, эти твари были ужасны - высотой в полтора эльфа, толщиной в полтора гнома, и..ужасно вонючие... В то время, как все воины деревни сдерживали зомби, Мариса внимательно смотрела по сторонам, сама не зная, зачем ей это. Тут она увидела эльфийского малыша, к которому неслышно подбирался зомби. Медлить было нельзя, а звать на помощь уже поздно. Мариса сконцентрировалась и первый раз в жизни ударила огненной стрелой прямо в вонючий тыл зомби. Зомби тут же подскочил и, перепугавшись, убежал в лес, откуда пришел. Ужасно бледная мать ребенка медленно подошла к малышу, но увидев, что с ним всё в порядке, улыбнулась и подошла к девушке. "Ты спасла моего сына! Спасибо тебе большое, но..мне нечем тебя отблагодарить". Мариса поняла, что нет благодарности лучше, чем видеть искреннее счастье в глазах человека, который тебе, возможно, жизнью обязан... С тех пор Мариса и стала изучать боевые заклинания и учиться стрелять из лука. И она довольно неплохо справлялась с этим.
Вскоре она ушла из деревни, пообещав, что она вернется, и что всегда будет служить только добру. Это стремление и привело ее к новой жизни в банде Меча и Магии. Она обрела верных друзей. Каждый из них не очень силен по одиночке, но вместе они одержат немало славных побед. Их сила в единстве...
В долине уже начало светать. Ночь сменялась днем, запели первые, самые ранние птички. Нашим героям предстоит трудный день, полный приключений. Солнце выглянуло из-за горизонта. Нехороший рассвет, кровавый...