... АДН 2127 задумчиво смотрел в высокое стрельчатое окно своей заклинательной башни, также служившей и казармой. Весь Гулдур был застроен сотнями таких башен - по числу наиболее могущественных лордов мертвых. Лорды поменьше ютились в самых разношерстных зданиях, заполнявших промежутки. Город выглядел как пашня: десятки и сотни равных идеально квадратных кварталов, невзрачно возвышающихся над равнодушно-желтыми барханами. Почти все лорды рано или поздно приняли бессмертный облик, а скелетам неважно, где жить.
Лорд повернул свою ухмылку, которую, несмотря на все свое могущество, никогда не смог бы стереть, на багряный камень, торчавший из высокой треноги в центре зала. Если все пойдет по плану (а что может пойти не по плану у идеальных мертвых в их идеальном городе?) - сегодня он поведет армию больше, чем любая когда-либо собранная армия мертвых, выходившая из ворот их городов после Перерождения мира.
Автоматически сплетенное заклинание одномоментно перебросило призрак лорда и два десятка из его скелетов на центральную Площадь, в давным-давно заданную точку.
Старый Х'ррэнг уже давно ждал его. Никто не знал, что побудило орка стать работорговцем у мертвых... да и особо не интересовался. Кому какое дело до жалкого смертного?
- Черепаха лижет обожженные лапы, - бросил лорд фразу-пароль.
- И смотрит во тьму, - откликнулся орк. - Лорд Террдер, повелитель.
АДН 2127 ухмылялся, но если бы мог испытывать эмоции - испытывал бы раздражение. Эти тупицы смертные не могут даже запомнить простейший определитель, что дает лордам Великая; куда уж до бессмертных, что запоминают друг друга по тысячам зазубрин в костяке?
- Сколько? - лишь спросил лорд.
- Трое.
Х'ррэнг обещал ему прибавку, которая возвысит его над прочими лордами. Лорд ожидал по крайней мере несколько сотен, не особо утруждая себя расчетами, как орк с небольшой свитой удержит в повиновении столько рабов. Что ж, посмотрим на тех троих.
- И еще новость, - негромко пробормотал Х'ррэнг, сделав отвращающий знак. - Паладины.
Древняя сказка о могущественных рыцарях из окраин мира, что не успели на Королевскую Битву и стали причиной падения Светоносного... А после боя и Перерождения заточенных на обрывке старого Мира, что не вошел в Сотканный. Неужели не сказка? И неужели они смогли вырваться из заточения?
- Ты видел радугу, лорд Террдер, - хрипло шептал орк. - Ты знаешь, о чем это. Светоносный вернулся на свой путь. И паладины рвутся в Сотканный. Они уже были бы здесь, если бы не эти трое.
Взгляд АДН 2127 обратился на них. Юноша и две жмущиеся к нему девушки. Внешне люди, но внутри...
- Они из свиты Светоносного. Предатели, - откликнулся его мыслям Х'ррэнг.
Юноша поднял угрюмый взгляд:- Несущий Знание никогда не добьется своей цели! Сотканный Мир будет уничтожен, как был уничтожен Истинный, если война начнется вновь!
- Идиот, - ответил ему лорд. - Тогда мы все вернемся к Великой.
Ухмыляясь, АДН 2127 приказал:
- Убить его.
Все скелеты, во время диалога небрежно оттеснившие наемников орка, атаковали. Парень был быстр, но один: девушки в блокирующих магию ошейниках при всем желании не помогли бы ему.
Первый, второй, третий скелеты разлетелись осколками под быстрыми ударами парня, но лорд не считал потерь. Какой-то из скелетов дотянулся до его груди и вырвал сердце.
Парень пошатнулся и упал на колени. Смысл покинул его глаза, но магия уже начала действовсь, заменяя его багровым пламенем.
- Встань, - приказал лорд Террдер, и он повиновался.
- Убей их.
Юноша послушно развернулся и поднял перед собой руки, держа ладони лодочкой. В них вспыхнул такой же огонь.
- Лич, - удовлетворенно кивнул лорд. - Убей!
Юноша замер. Багровое пламя горело в его руках, но взгляд его словно не мог оторваться от лица одной из девушек...
Лорд так и не заметил, в какой момент сполох вырвавшегося из рук парня пламени багряным ятаганом ударил по его призрачному телу, мгновенно уничтожив тень и выбросив лорда вновь в заклинательную башню, когда голодный огонь обрушился на скелетов и наемников, быстро распространяясь...
...В самом центре Гулдура начинался мятеж.